А вот нас троих тут точно никто не ждал. Среди группы лиц, встречающих короля, которые мигом столпились у кареты с золотым гербом, я заметил Ворона, который за прошедшее время, казалось, еще сильнее похудел и осунулся. Кроме всего прочего, он несомненно не был рад тому, что должен находиться в обществе царедворцев и изображать радость от встречи с монархом. Он всегда подобные мероприятия терпеть не мог. Потому, к слову, и стоял, если можно так выразиться, на отшибе, не сливаясь с общей титулованной массой.

Возможно, потому и нас приметил сразу. Глянул, погонял желваки на скулах, а после махнул рукой, как бы сказав: «Вон туда валите. Потом поговорим».

– Приехали – проворковал Альдин, выбираясь из кареты – Ох, годы мои не те для таких путешествий. В старые времена я весь континент пешком исходил, везде побывал. Но когда это было? А сейчас мне милее очаг, чтобы в нем огонь горел, и тазик с горячей водой, в который ноги можно опустить. Мммм, кто это там? Не Герхард ли Шварц, ваш учитель? Постарел, постарел, весь седой стал. А ведь еще вчера был юнцом, у которого в одном месте постоянно шило торчит. Эй, Шварц! Поди-ка сюда. Шва-арц! Кому я говорю?

Наставник сначала не понял, что обращаются к нему, потому первый оклик прозевал. На второй все же среагировал, повертел головой, и недоуменно уставился на магистра.

Мы же и вовсе как оторопели. Оказывается, магистр знает нашего наставника настолько, что вправе себе позволить вот такой стиль общения? Имя Ворона в разговорах всплывало, но мы решили, что Альдин в силу возраста вообще знаком со всеми.

А тут, оказывается, более тесные связи в наличии.

– Сюда иди – повторил Альдин – Пожалуйста.

Наставник этих слов, разумеется, не услышал, поскольку гвалт вокруг стоял еще тот, но смысл их уловил. Тем более, что магистр его еще и пальцем поманил.

Ворон непривычно смутился, зачем-то похлопал себя по плащу, а после развел руками и показал на Георга Девятого, как бы говоря: «Я занят. Вон, монарха встречаю».

– Иди-иди – ласково повторил магистр и слова, и жест – Короля есть кому и без тебя приветить.

После же он покачал головой, подтверждая свою просьбу и даже притопнул ногой.

Ворон вздохнул и пошел к нам.

– Герхард – невероятно доброжелательно произнес Альдин, глядя на нашего наставника – Однако, ты выглядишь утомленным.

– Война – хмуро ответил Ворон, а после отвесил церемонный поклон, чем поразил нас в самое сердце – Рад вас видеть, магистр.

– Ну-ну – похлопал его по плечу маг – К чему эти расшаркивания? Лишнее, право. Да и ты уже не тот непочтительный юнец, которого мне когда-то пришлось учить хорошим манерам. По своему происхождению, разумеется, ты был с ними прекрасно знаком, но отчего-то счел ненужным демонстрировать их перед каким-то там… Как ты меня тогда назвал? А, «обломком старины». Я ничего не путаю?

– Магистр – пробурчал Ворон – Стоит ли вспоминать?

– Стоит – протараторила Фриша, блеснув глазами и дернув меня за рукав в поисках поддержки – Господин Альдин, расскажите нам эту историю, а? Прямо сейчас!

– Почему нет? Она весьма и весьма поучительна, особенно для таких юных созданий, как вы – лукаво усмехнулся магистр – Случилось это в городе Макхарте, куда вашего наставника и трех его приятелей занесло невесть какими ветрами. Кажется, они тогда искали способ избавиться от проклятия вражды, которое подхватили в старинной гробнице, обнаруженной ими на перевале Арк-Мор. Я всегда утверждал, что упокоения древних нельзя тревожить без нужды, а тем более из пустого любопытства. Да еще и в тех местах, где когда-то, по преданиям, обитали дети Старых Богов. И вот тогда…

– Магистр, право, не надо – злобно зыркнул на Фришу Ворон – Не надо! Не время, не место…. И вообще – что вы трое тут делаете? Насколько мне известно, вам надлежит лечиться от полученных ран где-то там, в Асторге. Вот и сидели бы там!

– Ну-ну-ну – Альдин рассмеялся – Я хоть и старше любого здесь присутствующего, но еще в состоянии подлечить учеников моего хорошего знакомца. Который, между прочим, как-то оказал мне серьезную услугу. Не в тот раз, когда он, только-только избавившись от проклятия вражды, сразу же забрался в гарем наместника Макхарта, а спустя лет десять, или около того. Правда, тогда тоже имела место быть некая забавная история, в которой приняло участие огромное количество самых разных людей – наемники с Севера, маги из нескольких конклавов, тайная королевская стража Айронта и даже один давно умерший чародей. А заварил эту кашу как раз…

– Магистр! – прорычал Ворон – Не было ничего этого. Не было!

– Ну, как же не было? – сдвинул колпак на левое ухо Альдин – А чего же ты тогда в Макхарт нос не казал до тех пор, пока наместник Леонидас богам душу не отдал?

– Мне не нравится этот город – заявил наставник – Там вечно воняет водорослями. Так, вы трое – вон отсюда. Покатались в королевском кортеже – и хватит с вас. Наш лагерь вон там, у левого склона. Бегом, бегом!

– У меня ножка болит – заюлила Фриша, алчно глядя на магистра – Я бегом не могу.

– Давай я ее прямо сейчас тебе отрежу? – предложил Ворон – Нет ноги – нет боли. Опять же – верный заработок в будущем. Магесса ты никакая, это всем известно, потому теплое место при дворе даже самого замшелого королевства тебе не светит. Зато, когда все кончится, у тебя точно будет иметься возможность получить кусок хлеба. Представляешь, как тебе хорошо милостыньку подавать будут с одной-то ногой? А если еще и песню жалостливую при это петь, то вообще! Знаешь такие?

– Чего вы, наставник? – перепугалась Фриша, глядя на грозное лицо Ворона.

– Был задан вопрос – навис над ней учитель – Ну? Знаешь жалостливые песни?

– Знаю – пискнула Фриша, и протяжно завыла, уставившись на наставника – «Когда ты умрешь, тебя я не забуду, и на твою могилку заглянуууууу».

– Рано меня хоронишь! – гаркнул тот – Не выдавай желаемое за действительное!

Вконец опешившая Фриша даже на землю плюхнулась задом, вызвав у Альдина смех.

– Да тут нескучно – к нам подошел Георг Девятый и любезно подал руку девушку – Вы и впрямь суровый наставник, мастер Шварц. Я думал, что рассказы о вас приукрашены, а теперь понимаю – преуменьшены. При нашей предыдущей встрече вы мне показались образцом стоицизма, ан нет, есть в вас живая жилка. Но стоит ли так наседать на этих молодых людей? Не побоюсь этого слова – героев. И больших умниц.

– Бездельников и неучей – и не подумал соглашаться с королем Ворон – Те, что поумнее, сейчас кашу у костра едят, потому что в бою уцелели. А эти трое головы свои подставили. Или какие другие части тела. В чем тут героизм и разумность?

– Ваши ученики, вам их и судить – выставил ладони перед собой монарх – Я в подобные тонкости не полезу, уж простите меня, мои юные друзья. Но кое-что для вас сделать могу. Во-первых, к вашему костру мои слуги сейчас доставят бочонок отличного асторгского вина. Фамильная королевская лоза, подобный напиток в лавке не купишь. Вам будет чем отметить встречу с товарищами. Во-вторых – я забираю вашего наставника с собой, так что время у вас есть, используйте его с толком. Магистр, вас я тоже попрошу составить нам компанию.